獅子林始建于元代，因園內“林有竹萬，竹下多怪石，狀如狻猊(獅子)者"，又因天如禪師惟則得法于浙江天目山獅子巖普應國師中峰，為紀念佛徒衣缽、師承關系，取佛經中獅子座之意，故名“獅子林”。獅子林建筑可分祠堂、住宅與庭園三部分，現園子的入口原是貝氏宗祠，有硬山廳堂二進。由于林園幾經興衰變化，寺、園、宅分而又合，傳統(tǒng)造園手法與佛教思想相互融合，以及近代貝氏家族把西洋造園手法和家祠引入園中，使其成為融禪宗之理、園林之樂于一體的寺廟園林。

　　獅子林的古建筑大都保留了元代風格，為元代園林代表作。園以疊石取勝，洞壑宛轉，怪石林立，水池縈繞。
　　獅子林以假山著稱，山占地面積約0.15公頃。獅子林假山是中國園林大規(guī)模假山的僅存者，具有重要的歷史價值和藝術價值。獅子林假山是中國古典園林中堆山最曲折，最復雜的實例之一，它通過模擬與佛教故事有關的人體、獅形、獸像等，喻佛理于其中，以達到渲染佛教氣氛之目的。它的山洞作法也不完全是以自然山洞為藍本，而是采用迷宮式作法，園東部疊山全部用湖石堆砌，并以佛經獅子座為擬態(tài)造型，進行抽象與夸張。

　　獅子林的植物配置基調是以落葉樹為主，常綠樹為輔，東部假山區(qū)以古柏和白皮松為主，西部和南部山地則以梅、竹、銀杏為主。配植色香態(tài)俱佳的花木，疏密相間，錯落有致，不僅增加了林木森郁的氣氛。更使山石、建筑、樹木溶合一體，而成為真正的“城市山林”。

　　獅子林不設佛殿，唯樹法堂，而建筑題名全都寓以禪宗特色。如臥云室，為僧人休居的禪房。還有指柏軒、問梅閣等，都是以禪宗公案命名。即便獅子林后來成為私家園林，這些建筑重建后，題名依然不改，可見獅子林是禪宗與中國園林相互影響的一個詳細例證。
 

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